Les différentes phases dans le développement d’un médicament

Pour le développement d’un médicament candidat, après la recherche fondamentale et la recherche préclinique, vient la recherche clinique. Différents types d’essais cliniques sont successivement réalisés :

Elle consiste à étudier la première administration d’un médicament chez l'Homme.

L’objectif est d’évaluer la sécurité d’emploi du traitement. On y étudie la tolérance biologique et clinique, son devenir dans l'organisme et l'on détermine la plage des doses susceptibles d'être utilisée par la suite pour les essais d'efficacité (phase II).

Le choix de la dose de départ se fait à partir des données de la toxicologie animale (phase préclinique). Les doses ultérieures étant progressivement augmentées sous haute surveillance clinique et biologique à condition qu’aucune toxicité ne soit détectée.

Ces essais sont réalisés sur un petit nombre de personnes (20 à 80), en général sur des « volontaires sains » et sous strict contrôle médical sauf en cancérologie où se sont des « volontaires malades ».

La phase II appelée phase pilote et consiste à déterminer la dose optimale d’un traitement. Il s’agit de vérifier que le rapport bénéfice/risque est favorable et n’entraîne pas d’effets secondaires importants.

L’objectif est d’étudier l'efficacité pharmacologique du traitement.

Les essais de phase II précoce, appelées phase II-a, poursuivent les études de pharmacocinétique et permettent de déterminer les propriétés pharmacodynamiques. Les essais de phase II tardive, aussi appelée phase II-b vérifient l'hypothèse d'efficacité thérapeutique et précisent les posologies à utiliser lors des essais comparatives de phase III (étude de recherche de la dose optimale). Les études de Phase II sont réalisées sur une centaine de patients.

La phase III appelée aussi phase pivot consiste à comparer l’efficacité thérapeutique d’un nouveau traitement ou association de traitements par rapport à un traitement de référence (s’il existe) ou un placebo (si aucune thérapie n’existe).

L’objectif est d'apprécier, s'il existe, l'effet thérapeutique et les effets indésirables les plus fréquents du nouveau traitement ou association de traitements. L'appartenance à l'un ou l'autre de groupes est déterminée pour chaque patient par un tirage au sort ("randomisation"). Ces essais sont menés sur un groupe beaucoup plus large de patients (jusqu'à plusieurs milliers).

La phase IV consiste à étudier le traitement après l’obtention de l’Autorisation de Mise sur le Marché (AMM). Les essais ont lieu après l’AMM dans des conditions proches de la prise en charge habituelle. On parle d’étude de pharmacovigilance

L’objectif est de repérer d'éventuels effets indésirables non détectés, rares, graves ou inattendus durant les phases précédentes. Elle permet de préciser les conditions d'utilisation pour certains groupes de patients à risque (patients âgés, femmes enceintes ou allaitantes…). Elle permet l’analyse des interactions entre médicaments et favorise la mise au point de nouvelles formes galéniques. Ces essais sont réalisés sur plusieurs milliers de patients.

Les études de phase IV, peuvent aussi être destinées à évaluer le nouveau traitement dans des conditions différentes par exemple fréquence ou durée d’administration.